Prescripción de deudas: cuándo una deuda ya no se puede cobrar en juicio

Qué significa que una deuda prescriba

La prescripción extintiva es una forma de extinguir las acciones y derechos ajenos por no haberse ejercido durante cierto tiempo (art. 2492 del Código Civil). En la práctica, si el acreedor deja pasar el plazo legal sin cobrarte en juicio, puedes pedir que se declare que la acción prescribió. El plazo se cuenta desde que la obligación se hizo exigible, es decir, desde que debía pagarse (art. 2514).

Hay que distinguir dos acciones. La acción ejecutiva permite cobrar rápido, con embargo, y dura 3 años. Cumplido ese plazo se convierte en ordinaria, que dura solamente otros 2 años (art. 2515), y se tramita en juicio sumario (art. 680 N° 7 del Código de Procedimiento Civil). Así, una deuda común puede cobrarse judicialmente hasta 5 años después de su vencimiento, salvo que el plazo se interrumpa o que exista una regla especial.

Plazos especiales: pagaré, letra de cambio y cheque

Las acciones cambiarias del portador de una letra de cambio contra los obligados al pago prescriben en un año contado desde el vencimiento del documento (art. 98 de la Ley 18.092), y esa regla se aplica al pagaré (art. 107). En el caso del cheque protestado, la acción ejecutiva contra los obligados al pago y la acción penal prescriben en un año desde la fecha del protesto (art. 34 del DFL 707 de 1982).

Que la acción cambiaria esté prescrita no siempre significa que la deuda desaparezca: el acreedor podría intentar cobrar la obligación de origen, por ejemplo un contrato de crédito, con otra acción y otro plazo. Por eso conviene revisar todos los documentos, no solo el pagaré. En pagarés pagaderos en cuotas, además, puede discutirse desde cuándo se cuenta el plazo según lo pactado.

Cómo se interrumpe y cómo se alega la prescripción

La prescripción se interrumpe naturalmente cuando el deudor reconoce la obligación, de forma expresa o tácita, y civilmente cuando el acreedor presenta una demanda judicial que es notificada, salvo los casos del artículo 2503 del Código Civil (art. 2518). En los pagarés y letras, la interrupción opera solo respecto del obligado a quien se notifica la demanda o la gestión preparatoria (art. 100 de la Ley 18.092).

Para que la prescripción produzca efecto debes alegarla. Si te demandan en juicio ejecutivo, se alega como excepción dentro del plazo de oposición (art. 464 N° 17 del Código de Procedimiento Civil). Si nadie te ha demandado, puedes pedir al tribunal que declare la prescripción mediante una demanda. Además, los registros de morosidad no pueden informar una deuda después de 5 años desde que se hizo exigible (art. 18 de la Ley 19.628).

• Reconocer la deuda por escrito o firmar una repactación puede interrumpir el plazo.
• Pagar intereses o pedir plazo cuando el plazo ya se cumplió equivale a renunciar a la prescripción.
• Una demanda notificada interrumpe el plazo, salvo los casos del artículo 2503 del Código Civil.

Otros plazos de prescripción que conviene conocer

Además de las reglas generales y de los títulos de crédito, el Código Civil fija prescripciones de corto tiempo para ciertas deudas. Corren contra toda clase de personas y no admiten suspensión (art. 2523 del Código Civil).

• Honorarios de profesionales liberales, como abogados, médicos, ingenieros o profesores de colegios: 2 años (art. 2521).
• Precio de artículos que comerciantes, proveedores y artesanos venden al por menor, y de servicios prestados periódica o accidentalmente: 1 año (art. 2522).
• Acciones a favor o en contra del Fisco y de las municipalidades provenientes de impuestos: 3 años (art. 2521).
• Acción hipotecaria y demás acciones que nacen de una obligación accesoria: prescriben junto con la obligación principal (art. 2516).

Cuándo la demanda o el reconocimiento no interrumpen el plazo

Se entiende que la demanda no interrumpió si la notificación no se hizo en forma legal, si el acreedor se desistió expresamente, si se declaró abandonado el procedimiento o si fuiste absuelto (arts. 2503 y 2518 del Código Civil). Si hubo un juicio antiguo, hay que revisar cómo terminó.

Con varios deudores, la interrupción que perjudica a uno de los codeudores no perjudica a los otros, salvo que exista solidaridad (art. 2519). En las letras y pagarés, la interrupción solo afecta al obligado a quien se notificó la demanda o la gestión preparatoria, o al que reconoció su calidad de obligado (art. 100 de la Ley 18.092). Un aval al que nunca notificaron puede tener la acción prescrita aunque el deudor principal no.

En las prescripciones de corto tiempo, el plazo se interrumpe si se otorga un pagaré u obligación escrita, si el acreedor concede plazo o si hay requerimiento, y desde entonces la deuda pasa a regirse por los plazos generales del artículo 2515 (art. 2523).

Cómo es el procedimiento, etapa por etapa

La forma de alegar la prescripción depende de la etapa en que esté el cobro:

• Antes de la demanda ejecutiva: si el acreedor pide citarte a reconocer firma o confesar la deuda, el juez no debe darle curso cuando la acción esté prescrita (art. 435 del Código de Procedimiento Civil). Si te citan, comparece: no asistir sin justificación hace tener por reconocida la firma.
• En el juicio ejecutivo: la alegas como excepción dentro del plazo de oposición, en el mismo escrito que las demás excepciones (arts. 464 N° 17 y 465).
• En el juicio ordinario o sumario: la excepción de prescripción puede oponerse en cualquier estado de la causa, pero debe alegarse por escrito antes de la citación para sentencia en primera instancia o de la vista de la causa en segunda (art. 310).
• Juicio detenido: si el acreedor dejó de impulsar el juicio, puedes pedir que se declare abandonado el procedimiento (arts. 152 y 153). Con el abandono, esa demanda deja de contar como interrupción (art. 2503 del Código Civil).

Requisitos y documentos para revisar si tu deuda prescribió

El plazo se cuenta desde que la deuda se hizo exigible (art. 2514 del Código Civil), así que necesitas fechas y la historia posterior:

• El contrato, pagaré, letra o cheque, con la fecha de vencimiento de cada cuota o del documento completo.
• La fecha del último pago o abono que hiciste, con su comprobante.
• Cualquier repactación, convenio, correo o mensaje en que hayas reconocido la deuda o pedido plazo.
• Notificaciones judiciales que hayas recibido y el número de causa, para revisar si el juicio sigue vigente, si se notificó en forma legal y cómo terminó.

Errores frecuentes que te pueden costar el caso

En la prescripción, los errores más caros suelen cometerse antes de llegar al tribunal:

• Firmar una repactación por una deuda antigua: si el plazo no se ha cumplido, reconocer la obligación lo interrumpe (art. 2518), y si ya se cumplió, pagar intereses o pedir plazo es renuncia tácita (art. 2494).
• No alegarla a tiempo en el juicio ejecutivo: las excepciones van todas en el escrito de oposición, y ese plazo es fatal (arts. 463 y 465 del Código de Procedimiento Civil).
• Suponer que una demanda antigua siempre interrumpió: no lo hace si la notificación fue ilegal, si hubo desistimiento o abandono, o si fuiste absuelto (art. 2503 del Código Civil).
• Mirar solo el pagaré: aunque la acción cambiaria haya prescrito en un año (art. 98 de la Ley 18.092), el acreedor puede intentar cobrar con la obligación de origen y su propio plazo.

Un ejemplo para entenderlo

Ejemplo: un crédito de consumo por 80 UF, respaldado con un pagaré, venció completo el 10 de marzo de 2022 y no pagaste nada más. El año de la acción cambiaria del pagaré se cumplió el 10 de marzo de 2023 (art. 98 de la Ley 18.092). En 2026 te demandan ejecutivamente con ese pagaré. Dentro de los ocho días opones la excepción de prescripción (art. 464 N° 17). Ojo: aunque la acción del pagaré esté prescrita, el acreedor todavía podría demandar el crédito de origen en juicio ordinario hasta el 10 de marzo de 2027, cinco años después del vencimiento (art. 2515 del Código Civil). Si en 2022 hubieras firmado una carta reconociendo la deuda, esa firma habría interrumpido la prescripción (art. 100 de la Ley 18.092), y el análisis cambiaría por completo.